節日起源于古希臘。在這一天，古希臘人向希臘眾神之母赫拉致敬。到古羅馬時，這些活動的規模就變得更大，慶祝盛況往往持續達三天之久。當然，古時人們對女神的崇拜只不過是一種迷信，它同今天人們對母性的尊敬是大不相同的。在17世紀中葉，母親節流傳到英國，英國人把封齋期的第四個星期天作為母親節。在這一天里，出門在外的年青人將回到家中，給他們的母親帶上一些小禮物。
　　
　　現代的母親節起源于美國，由安娜·賈維斯（Anna Jarvis,1864－1948年）發起，她終身未婚，一直陪伴在母親身邊。安娜·賈維斯的母親心地善良，極富同情心，她提出應設立一個紀念日來紀念默默無聞做出奉獻的母親們，可是這個愿望尚未實現她就逝世了。她的女兒安娜·賈維斯于1907年開始舉辦活動，申請將母親節成為一個法定節日。節日于 1908年5月10日在美國的西弗吉尼亞和賓夕法尼亞州正式開始。她曾親自在教堂中安排儀式，組織活動，同時要求前來參加者胸前要佩戴白色的石竹花。這一活動，曾引起了不少人的關注和興趣。翌年，便有更多的教堂紛紛組織同樣的活動。
　　1911年，慶祝母親節的活動已經開展得非常廣泛，不僅席卷美利堅合眾國的每一個州，而且連加拿大、墨西哥和南美的一些國家也都開始慶祝這個節日。美利堅合眾國人還把宣傳母親節的傳單用十種不同文字印發到各國去，以便擴大影響。此后幾年中，慶祝母親節運動的熱潮有增無已。1912年，美利堅合眾國專門成立了母親節國際協會。1913年5月，美利堅合眾國眾議院一致通過決議，號召總統以及內閣、參眾兩院和聯邦政府的一切官員一律在母親節佩戴白色石竹花。1914年，美利堅合眾國國會正式命名5月的第二個星期日為母親節，并要求總統發布宣言，號召政府官員在所有的公共建筑物上懸掛國旗。緊接著，威爾遜總統昭告全國公民也在自己的住宅上掛國旗以表達人們對美利堅合眾國全體母親的熱愛和尊敬。此后美利堅合眾國總統每年都要發表一篇內容相同的宣言。
　　1913年，美國國會確定將每年5月的第二個星期日作為法定的母親節，并規定這一天家家戶戶都要懸掛國旗，表達對母親的尊敬。而安娜·賈維斯的母親生前最愛的康乃馨也就成了母親節的象征