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成語是一種相習沿用的特殊固定詞組，意義上具有整體性，結構上具有凝固性。從字數上看，成語大多是四個字的，但也有三個字的，如“莫須有”、“落水狗”，有五個字的，如“小巫見大巫”、“天下無難事”，有六個字的，如“既來之，則安之”、“五十步笑百步”，有七個字的，如“冒天下之大不韙”、“是可忍，孰不可忍”，有八個字的，如“桃李不言，下自成蹊”，也有九個字，十個字的甚至十個字以上的。成語言簡意豐，使用得當，可以使語言簡潔，增強修辭效果。要準確使用成語，必須正確理解把握成語的含義。

成語為什么四字者為多？這大概是因為四字容易上口。如我國古代的詩歌總集《詩經》，就以四字句為多，古代歷史《尚書》，其中四字句也有一些。后來初學讀的三、百、千 《三字經》《百家姓》《千字文》，其中后兩種即全為四字句。《四言雜字》《龍文鞭影》初、二、三集，都是四言。這雖然是訓蒙書，也足以說明四字句之為人所喜愛、所樂誦。

前面已經說過，成語多由四字組成，少于四字或多于四字的比較少；尤其少與于四字的成語，相形之下更少。因此日本人講漢語，就有\'四字漢語\'這種說法（見一九七八年版，吉田升等編著的《中學校現代國語》），也有的稱為\'四字熟語\'（見一九七八年版，今泉忠義等編的《中學校國語》）。不過他們列入\'四字漢語\'和\'四字熟語\'中的例語，在我們看來，有的不是我們所說的成語，因為我們沒有那種說法。如\'左往右往\'\'上意下達\'\'執行猶豫\'\'質疑應答\'之類。又如他們把\'春夏秋冬\'\'前后左右\'\'東西南北\'也都認為是\'四字熟語\'，我們也未便茍同。\'春夏秋冬\'這是氣象學名詞，\'前后左右\'這是日常生活中常用的方位名詞，\'東西南北\'是地理學上常用的方位名詞。

盡管這樣，成語之顯然有四字性是無可否認的。例如下列的成語，就它們的出處來看，都不是四個字，換句話說，也就是這些成語都是把非四字的話加以提煉、形成四字成語，試看以下成語與其出處的關系：

（1）明察秋毫\'明足以察秋毫之末，而不見輿薪。\'（《孟子·梁惠王》上篇）

（2）緣木求魚\'以若所為，求若所欲，猶緣木而求魚也。\'（《孟子·梁惠王》上篇）

（3）事半功倍\'當今之時，萬乘之國行仁證，民之悅之，猶解倒懸也。故事半古之人，功必倍之，惟此時為然。\'（《孟子·公孫丑》上篇）

（4）刻舟求劍\'楚人有涉江者，其劍自舟中墜于水，遽契（刻）其舟曰： 是吾劍之所從墜 。舟止，從其所契者入水求之。舟已行矣，而劍不行，求劍若此，不亦惑乎？\'（《呂氏春秋·察今》）

（5）黔驢技窮唐朝柳宗元有篇文章題目是《三戒》，其中有一個小題為《黔之驢》。\'黔驢技窮\'就是從這篇文章敘述的故事中提煉出來的。

（6）敝帚千金（或說\'敝帚自珍\'）\'里語曰： 家有敝帚，享之千金 ，斯不自見之患也。\'（曹丕《典論·論文》）

從上文看來，成語的四字性非常明顯。或者把比四字為多的話縮減為四字，如\'明察秋毫\'\'緣木求魚\'，或者把兩句話合并為一句 只用四字，如\'事半功倍\'\'敝所千金\'。或者把一個用字較多的故事，編寫為四字，成為一個成語，如\'刻（契）舟求劍\'\'黔驢技窮\'都是。

古人有些話，本來夠得上警句，可以成為成語。只是因為改變為四字，比較麻煩，也就只好把它放棄，作為引導語來用。例如\'宋朝范仲淹的《岳陽樓記》，有\'先天下之憂而憂，后天下之樂而樂\'之語，意思很好，但因字數較多的關系，就沒能形成成語，我們只能視為警句，有時引入文章。而如\'吃苦在前，享樂在后\'，就容易說，容易記，便可以成為成語。而同在《岳陽樓記》中的文句\'百廢俱興\'，因為是四字，就成了成語。

補充：

成語不全部是四字句，但絕大多數是四字句，原因有以下幾個：一是《詩經》的影響，詩經開四字詩歌之先河，對后世詩歌在句式節奏詞匯等方面的影響是巨大的，現在許多成語就出自于《詩經》；二是古代其他文學作品及論文等，其句式的重要結構就是四字句，許多富有哲理性的名句被經常運用，就成了成語；三是四字句鏗鏘有力，朗朗上口，又及具概括力，所以人們喜歡使用，重復使用，傳承不息就成了成語。
因為自古以來四字成語一般都不標字數,五字以上往往標作“多字成語”。所以四字成語占大多數，
常用的漢語成語有4000條左右,其中四字成語占96%,其余是兩個字到14個字的

一般成語都是有出處有典故的,成語以格式為主，一般都是四字格,只有少量的其他形式,其他形式有“三字格”、“五字格”等等其表現主要是地域性,有許多成語只在平遙當地使用！

“四字格”是漢語成語的常見形式,也是漢語使用者最喜歡的形式之一。呂叔湘先生曾這樣指出:四音節好像一直都是漢語《百家姓》《李氏蒙求》《龍文鞭影》等等都是四音,亭臺樓閣常有四言的橫額,流傳最廣的成語也是四言為多。”